Отечественные психиатры не относят к олигофрении прогредиентные формы слабоумия (эпилепсию, шизофрению и др.), последствия перенесенных мозговых инфекций и травм и другие состояния, по структуре интеллектуального дефекта приближающиеся к варианту органической деменции, обусловленной распадом сформированных мозговых структур. Исключение составляют некоторые наследственные заболевания обменного характера с прогредиентным течением в первые годы жизни, но с последующей стабилизацией процесса и олигофренической структурой слабоумия (фенил-кетонурия и др.). В связи с этим для обозначения сборной группы различных состояний с интеллектуальным дефектом предложен как всеоблемлющий термин «состояние общего психического недоразвития», не требующий специальных оговорок и исключений (Д. Н. Исаев, 1982).

Для диагностики олигофрении разработаны следующие критерии: диффузное психическое недоразвитие; отсутствие прогредиентности; трудности в приспособлении к жизни. Синонимы олигофрении - умственная отсталость, психическое недоразвитие, недоразвитие познавательной деятельности, в зарубежной литературе (английской, американской) - mental deficiensy, mental retardation. Для оценки уровня интеллекта используют психометрические тесты и шкалы, определяют интеллектуальный коэффициент. Однако олигофрения составляет лишь основную часть более широкого понятия «умственная отсталость».